NASA के कैसिनी मिशन के डेटा के रोमांचक पुनर्मूल्यांकन में, वैज्ञानिकों ने शनि के बर्फ से ढके चंद्रमा एन्सेलाडस के दक्षिणी ध्रुव के गीजरों से निकलने वाले ताजे जैविक अणुओं की खोज की है। ये निष्कर्ष, नेचर एस्ट्रोनॉमी में प्रकाशित, इस छोटे से दुनिया में जीवन का समर्थन करने की क्षमता के पहेली में नए टुकड़े जोड़ते हैं।
2005 में पहली बार खोजा गया, एन्सेलाडस ने शोधकर्ताओं को अपनी चमकदार सफेद सतह, रहस्यमय फ्रैक्चर और पानी की वाष्प और बर्फ के धानों के शानदार कल्लों के साथ मोहित किया है। जब कैसिनी ने 2008 में अपनी सबसे नजदीकी उड़ान भरी, तो यह सीधे इन धानों के बीच से गुजरा — जमे हुए टुकड़े जो केवल कुछ मिनट पहले चंद्रमा की बर्फीली परत के नीचे से छुपे हुए महासागर से बाहर निकले थे।
उन ताजे निकाले गए धानों की रासायनिक संरचना का विश्लेषण करके, प्रमुख लेखक नोज़ैर ख्वाजा और उनकी टीम ने फ्री यूनिवर्सिटीट बर्लिन से केवल अमीनो एसिड के पूर्वावलोकनों की ही नही बल्कि कार्बन युक्त यौगिकों की पूरी नई श्रेणियों की पहचान की। इनके अणु, जो केवल रासायनिक प्रतिक्रियाओं के माध्यम से बन सकते हैं, को अधिक जटिल जैविक अणुओं की श्रंखला में मध्यवर्ती माना जाता है — जीवन के निर्माण खंड।
"जीवन-योग्यता की सभी तीन मुख्यधाराएँ — तरल जल, ऊर्जा स्रोत, और आवश्यक तत्व — एन्सेलाडस पर मौजूद हैं," ख्वाजा बताते हैं। प्रमाण बताते हैं कि समुद्रतल के हाइड्रोथर्मल वेंट्स गर्म, खनिज-समृद्ध जल को महासागर में पंप करते हैं, जिससे एक ऐसा वातावरण बनता है जो प्रारंभिक पृथ्वी के काफी समान होता है।
इन आशाजनक सुरागों के बावजूद, टीम जोर देती है कि जीवन के कोई सीधे संकेत नहीं खोजे गए हैं। कैसिनी के उपकरण, हालांकि अपने समय में क्रांतिकारी थे, जीवित जीवों का पता लगाने के लिए डिजाइन नहीं किए गए थे। हालांकि, एन्सेलाडस की भूमिगत रसायनशास्त्र की ताजी दृष्टि भविष्य के मिशनों के लिए आधार तैयार करती है जो जैवचिह्नों की खोज कर सकते हैं।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी ने पहले ही एन्सेलाडस पर वापसी की योजना की घोषणा की है, इसे सौर मंडल के मुख्य लक्ष्यों में से एक के रूप में स्थापित करते हुए मानवता के सबसे पुराने प्रश्न का उत्तर देने की खोज में: क्या हम अकेले हैं?
