जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कॉप (JWST) का उपयोग कर वैज्ञानिकों ने एक्सोप्लैनेट K2-18 b के वायुमंडल में रासायनिक फिंगरप्रिंट का पता लगाया है जो आमतौर पर पृथ्वी पर जैविक प्रक्रियाओं द्वारा उत्पन्न होते हैं। गैसें डाइमिथाइल सल्फाइड (DMS) और डाइमिथाइल डिसल्फाइड (DMDS) उच्च विश्वास के साथ देखी गईं, दूर के संसारों में सूक्ष्मजीवी जीवन की संभावना के बारे में उत्साह पैदा किया।
लगभग 124 प्रकाश-वर्ष दूर स्थित, K2-18 b सिंह नक्षत्र में अपने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में स्थित है, जहां स्थितियां तरल जल की अनुमति दे सकती हैं—जो जीवन के लिए एक प्रमुख घटक है। एक उप-नेपच्यून ग्रह के रूप में वर्गीकृत, इसका द्रव्यमान पृथ्वी का लगभग 8.6 गुना है और व्यास लगभग 2.6 गुना बड़ा है।
कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के खगोलभौतिकीविद निक्कू मधुसूदन ने टिप्पणी की, "यह सौर मंडल से परे जीवन की खोज में एक परिवर्तनीय क्षण है, अवलोकनात्मक एस्ट्रोबायोलॉजी में एक युग की शुरुआत को चिह्नित करता है।" जबकि ये खोज आशाजनक हैं, उन्होंने चेतावनी दी कि यह खोज जीवन की सीधी पुष्टि के बजाय संभावित जैव-हस्ताक्षर का प्रतिनिधित्व करती है।
खोज व्यापक एस्ट्रोबायोलॉजी प्रयासों के साथ मेल खाती है, "हाइसीन संसारों"—तरल जल महासागरों और हाइड्रोजन-समृद्ध वायुमंडलों वाले एक्सोप्लैनेट्स—में जीवन की मेजबानी करने की संभावना को उजागर करती है। यह एशिया में अंतरिक्ष अन्वेषण में गतिशील प्रगति के साथ भी समरस होती है, जिसमें चीनी मुख्य भूमि से महत्वपूर्ण योगदान शामिल है, क्योंकि शोधकर्ता ब्रह्मांडीय सीमाओं का अन्वेषण करने के लिए अत्याधुनिक प्रौद्योगिकी का प्रयोग करते हैं।
शोध समुदाय इस बात पर जोर देता है कि समान रासायनिक हस्ताक्षर उत्पन्न करने वाली वैकल्पिक, गैर-जैविक प्रक्रियाओं को समाप्त करने के लिए अवलोकनों की पुनरावृत्ति और आगे के सैद्धांतिक जांच की आवश्यकता है। जैसे-जैसे JWST जैसी सुविधाओं से अधिक डेटा प्राप्त होता है, "क्या हम ब्रह्मांड में अकेले हैं?" प्रश्न के उत्तर की खोज नए जोश के साथ जारी है।
